Ursula Zanichelli: From Heavy Riffs to Catchy Melodies

Ho fatto una bella chiacchierata con la cantautrice e chitarrista metal Ursula Zanichelli a metà maggio, mentre il nord Italia era colpito da un tempo avverso e da temporali insolitamente forti. Chi avrebbe potuto immaginare che solo una settimana dopo, da questa parte dell’oceano, si sarebbe verificata un’analoga serie di angoscianti tempeste che avrebbero colpito la nostra zona con trombe d’aria, forti tempeste, danni diffusi e inondazioni?! Il risultato è che questa conversazione ha dovuto attendere prima di poter essere pubblicata a causa interruzioni di corrente e internet. E finalmente eccoci qui, sempre grata e felice di condividire storie interessanti. Parliamo allora di Ursula Zanichelli, la chitarrista e cantautrice 38-enne che sta lasciando il suo segno ringhiante e anche melodico nella musica!

JS: Sono veramente contenta di avere l’opportunità di parlare con te e scoprire tutto su di te!

UZ: Mi dispiace che tu abbia dovuto aspettare un po’, ma il tempo è stato veramente brutto. Sono appena tornata dal prendere una chitarra mentre navigavo (nessun gioco di parole) attraverso la tempesta. Ho pensato: “Ci vorrà mezz’ora”. Ci è voluto molto più tempo.

JS: Sono felice che tu ce l’abbia fatta. Sai come va; è la Legge di Murphy: se può andare storto, lo farà. Nuova chitarra?

UZ: Sì! Esattamente. Alla tua domanda: ho preso una Jackson King V. Di solito suono una Music Man Ernie Ball Axis. Ma volevo un tono diverso, un po’ più metal. Quindi eccola qui e non vedo l’ora di iniziare a suonarla.

JS: Cominciamo da qualche parte. Attualmente sei una delle due chitarriste (insieme a Jasmin Pabst) degli “All for Metal”, la band heavy metal italo-tedesca formata da Tom “Tetzel” Schmidt degli Asenblut e Antonio Calanna dei DeVicious. La band ha appena pubblicato il video di “Valkyries in the Sky”. Dove è stato girato il video?

UZ: L’abbiamo girato in inverno in Germania, in una basilica di una piccola città. Faceva terribilmente freddo. Hai visto come siamo vestiti normalmente: semivestiti <ridendo>. Stavamo congelando. Ci siamo ripromessi che la prossima volta avremmo indossato solo abiti foderati in pelliccia vichinga!

JS: Parlami di te, Ursula, del tuo background e della tua realtà attuale.

UZ: Sono una musicista da molti anni – non sono più la più giovane. Suono la chitarra da 21 anni e canto da nove. Suono con gli All for Metal da un anno e mezzo. C’è stato, e continua ad esserci, un bel successo e un seguito che continua a crescere. Sono molto contenta, ovviamente, anche se non sono un carattere principale in questo gruppo, semplicemente una delle due chitarriste (il che è fantastico, intendiamoci). Allo stesso tempo, sto anche lavorando al mio progetto, un album in stile pop-rock per il quale ho composto e scritto testi, e canto anche.  Essenzialmente, sto facendo tutto.

JS: Non c’è niente di “semplicemente” nel tuo ruolo all’interno di All for Metal. Ti ho vista e sentita suonare; sei un chitarrista straordinaria con un’energia fantastica. È questo progetto simultaneo come artista indipendente che suscita la mia curiosità!

UZ: Voglio rilasciare il mio primo singolo in italiano. Inizialmente volevo presentarlo al Festival di Sanremo, ma poi ho cambiato idea. Ho deciso di rilasciarlo per conto mio. Il suo titolo è “Bussole sui Poli”. Ho intenzione di rilasciarlo entro poche settimane, il 14 giugno. Questa uscita sarà seguita a settembre da un EP concept album intitolato “A Story Untold”, composto da sei canzoni. Tutte le canzoni sono in inglese tranne una. Ci sta?! Sono un cantautrice, nonostante sia una metallara pazza.

JS: È fantastico <ridacchiando> Versatilità al meglio!

UZ: Vengo dal death metal; è così che ho cominciato. Quindi sto passando dal genere più pesante ad un approccio nuovo al pop rock. Ho un home studio con tutto ciò di cui ho bisogno dal punto di vista dell’attrezzatura. È più che sufficiente per le mie esigenze, anche se mi avvalgo di risorse esterne per quanto riguarda il mixaggio e il mastering; ho le competenze necessarie, ma non sono il mio obiettivo.

JS: Quando hai iniziato a tracciare questa nuova strada?

UZ: È stato durante la pandemia. Ho iniziato a scrivere in quel periodo ma poi ho sospeso. Recentemente mi sono detta che dovevo riprenderlo e l’ho fatto.

JS: Raccontami di più su di te come cantautrice.

UZ: Ho sempre cantato. Ho scritto i testi delle canzoni per le band con cui ho suonato. Non ho preso in considerazione l’idea di cantare seriamente perché sapevo che mi mancavano le tecniche che volevo. Un giorno ho deciso: “Voglio rendere un omaggio ai Green Day”. L’abbiamo fatto accadere e io ero la cantante. Non credo di aver fallito la performance. Tuttavia sono stato criticata e mi sono detta: “Va bene allora! Studierò pedagogia vocale”. Sono partita in quarta ed eccomi qui.

JS: Che intraprendente che sei! Cambiando per un attimo il discorso. Oggi sempre più donne sono conosciute o trovano il loro posto nella scena hard rock e metal. Alcune sono state, e sono criticate, perché il loro genere dovrebbe dettare il loro percorso musicale, come il pop classico o leggero. Ti sei imbattuta in questo?

UZ: Devo dire che sono stata abbastanza fortunata perché non sono mai stata particolarmente giudicata come una donna che suona metal. Non voglio sembrare arrogante o vanagloriosa, ma so suonare la chitarra! A dire il vero, mi è stato detto alcune volte: “Sei la migliore chitarrista donna che abbia mai visto/sentito”.  Non sono sicura se sia un complimento o una frecciata. A cosa o a chi vengo paragonata? Un uomo? Un chitarrista maschile? Un’altra donna ma per aspetto o per abilità? Perché? 

JS: Domande che ci stanno per alcuni, eppure così inutili e irrilevanti, giusto? La gente non riesce ad accettare un’ovvia realta’. Torniamo a te e alla composizione delle canzoni. Hai scritto anche per altri artisti?

UZ: No, non l’ho fatto. Beh, non oltre le band con cui ho suonato. Non ho tempo per scrivere per me stessa, che è la cosa che desidero fare di più! A parte questo, non sono più una giovane ventenne, e se non riesco a fare le cose adesso, non le farò mai. Voglio scrivere le mie canzoni e cantarle. Sono nata chitarrista, ma sono una cantante. Compongo le mie parti di musica (intendi chitarra) per le band con cui suono. Vorrei concentrarmi sulla composizione delle parti strumentali e vocali delle mie canzoni e sull’esecuzione completa.

JS: Facciamo un passo indietro nel tempo per un minuto, due o qualche anno. Prima di All for Metal, con chi hai suonato?

UZ: Ho iniziato a suonare quando avevo sedici anni, quindi nemmeno presto. Suonavo il pianoforte, ma pochissimo. Allora sono entrata in una piccola band. Quando ho iniziato l’università, suonavo death metal con una band chiamata “Collapse Within” a Milano. Abbiamo rilasciato un album ed è andato meglio del previsto. Tuttavia, il death metal non aveva un seguito significativo e volevo suonare dal vivo.  Fu allora che mi unii per la prima volta ad una tribute band tutta al femminile dei Metallica e, successivamente, ad una tribute band tedesca degli AC/DC. Ho suonato molto, in tutta Europa, lavorando durante la settimana e suonando nei fine settimana. Sono stati momenti fantastici e sono state esperienze utili. Anche adesso, occasionalmente “sostituisco” e rappresento Angus nelle tribute band [Angus McKinnon Young è uno dei membri fondatori degli AC/DC] indossando una cravatta e comportandomi come lui, mi diverto.

JS: Hai menzionato il lavoro. Lavoro e passione: quanto è difficile da gestire?

UZ: È difficile. Ad esempio, All for Metal è andata recentemente in tour per due mesi. Ovviamente non potevo prendermi così tanto tempo dal lavoro. Ho trovato qualcuno che potesse suonare la prima parte del tour e poi mi sono unita a loro. Voglio essere presente per la mia band, senza dubbio, e suonare ogni volta che posso. Tuttavia, trovare l’equilibrio tra lavoro e passione è difficile. Potrei sceglierne uno piuttosto che l’altro senza difficoltà perché entrambi portano buoni soldi, ma amo il mio lavoro. Sono un ingegnere elettronico e lavoro come manager in una multinazionale.

JS: Due carriere molto impegnative, senza dubbio. E tutt’altro che “normale”. Sei sicuramente motivata.

UZ: Sacrifichi il tempo libero, sì. E tempo personale. Non è facile destreggiarsi, ma sono orgogliosa e soddisfatta di come riesco a gestire il tutto senza che sia gravoso.

JS: In che direzione stai andando adesso? Rimarrai con gli All for Metal o seguirai la tua carriera musicale da indipendente?

UZ: Idealmente, vorrei fare entrambe le cose. Wacken Open Air [il più grande festival heavy metal del mondo, tenutosi nella città omonima in Germania] è stata un’esperienza fondamentale. Alla fine mi sono persino fatta un tatuaggio del Wacken per commemorare il momento! Non avevo mai fatto un tatuaggio prima. Ora ne ho due. Il secondo è una rosa dei venti a simboleggiare la mia prima canzone indipendente, “Bussole sui Poli”, che sarà anche sulla copertina del mio brano. Amo esibirmi dal vivo. Ho suonato davanti a 80.000-100.000 persone. Il mio sogno è suonare in Asia e in America. Dovremmo suonare in Asia e in America quest’anno e il prossimo. Dita incrociate! Spero di promuovere il mio percorso nel frattempo. Non sarà facile perché c’è tanta buona musica in giro. So di avere un’impronta unica e mi aspetto un’accoglienza ad ampio spettro. Dopotutto sto passando dal ringhio metal al canto melodico e viceversa!

JS: A volte dipende dalla scelta delle parole e da come possono essere interpretate; lo stesso vale per i generi musicali. Recentemente, negli Stati Uniti, ho visto un marcato aumento nell’apprezzamento per stili e testi (come rock, metal, fusion, ecc.) che sembrano aver saltato una o due generazioni.

UZ: Lo stesso in Europa. La mia generazione, quella di mezzo, forse non apprezzato abbastanza. Quella prima lo faceva, e quella attuale fa un po’ di più. Ho notato che la scena metal, ad esempio, è più orientata all’intrattenimento e allo spettacolo: vestendosi in un certo modo, il fuoco, il fumo, creando un’esperienza entertainment completa. Dieci anni fa, le band salivano sul palco con una maglietta e senza fronzoli, e andava benissimo: la canzone doveva piacerti e l’ambiente non aveva importanza. Riguardava la performance. Posso dirti che nell’ultimo anno ho visto band che hanno cambiato il modo in cui si presentano e sono passate dall’essere relativamente sconosciute all’essere riconosciute e acclamate semplicemente perché aggiungono uno spettacolo stravagante.

JS: Il ragazzo in maglietta, forse con jeans strappati e un atteggiamento tranquillo, è sceso dal palco ed è tornato pochi minuti dopo in abiti fantasmagorici immersi in un’atmosfera surreale. Stessa canzone, vero? Ma oh! L’impatto è completamente alterato dai sensi. Tornando a te: so che è molto probabile che sia una domanda molto difficile a cui rispondere: se dovessi darti una valutazione da 1 a 10 in termini di abilità, talento e posizione come chitarrista, quale numero ritieni sia accurato?

UZ: Oh, questa è davvero una domanda difficile. Considerando che so di essere diversa, la mia esperienza, la critica e il mondo della musica, direi un solido 7.

JS: Grazie per la tua onestà e per essere riuscita a proporre un numero. Non definisce chi sei e quanto sei brava, ma ci da un’indicazione sulla tua forza d’animo, sulla capacità di essere autentica e sulla capacità di continuare ad evolvere. Prima hai menzionato “A Story Untold”, il titolo del tuo prossimo EP. Perché l’hai intitolato così e cosa ha ispirato le composizioni?

UZ: Il titolo dell’EP è scritto con “un” tra parentesi: “A Story (Un)told”. Tutti i titoli delle canzoni, tranne “Bussole sui Poli”, iniziano con (un) qualcosa, come “Unlucky”, “Untrue”, ecc., e raccontano la storia di due persone che si incontrano e sono opposte. La giustapposizione tra ciò che si dice e non si dice, si fa e non si fa, si sa e non si sa, e così via, è palpabile in tutti i brani. Questo contrasto termina con l’ultima canzone, “Lucky” (l’opposto del titolo della prima traccia). In sostanza, queste due persone si rendono conto di essere state fortunate e felici di incontrarsi ma finiscono per prendere strade separate. L’EP è basato in parte sull’esperienza personale, e spero di trasmettere all’ascoltatore le emozioni attraverso tutti i brani.

JS: Forse la storia non raccontata si legge tra le righe. È lì ma non identificata anche se non in modo chiaro ma intuitivo?

UZ: Posso essere criptica nell’esprimere sentimenti, pensieri ed emozioni. Spero che l’ascoltatore senta ciò che è nascosto e ascolti ciò che non è semplice ascoltare.

JS: L’età sembra essere una variabile significativa nella musica di oggi. Gli artisti si relazionano con il pubblico di tutte le età a vari livelli, anche più che negli ultimi decenni.

UZ: Le esperienze personali e di vita suggeriscono un modo diverso di esprimersi. Vedo gli artisti più giovani che scrivono musica e canzoni in maniera molto più diretta e concisa. Spesso limitati a due o tre versi, ma hanno un impatto. Non so se è perché a loro piace così o perché è preferito. Quindi forse un modo diverso di esprimersi non avrà lo stesso successo. Tuttavia, penso che il mio approccio da cantautorice sia comunque altrettanto relazionabile. Come ho detto, l’età e l’esperienza si traducono in messaggi musicali e lirici dissimili, o agli antipodi <occhiolino>, e in un approccio diverso alle lotte della vita e al modo in cui le affrontiamo.

Un ruggito sussurrato. Una metallaro melodica. Genio della dualità. Insomma, Ursula Zanichelli. Seguite Ursula su Instagram @ursula.zanichelli e ascoltate la sua prima canzone, “Bussole sui Poli,” su Spotify.